太尉相当于国防部长，是国家最高武官。秦朝第一次建立太尉是六国统一后，秦始皇建立了中央集权制。在中央政府中设立了三官九臣，宰相负责行政权，太尉负责军事权，检查员负责控制权。虽然秦朝建立了太尉，汉代继承秦制也有太尉，但西汉太尉并不常设。西汉第一个太尉是卢绾，是刘邦的贴身大臣。卢绾后来叛变，太尉的职位被临时解除。权力移交给了宰相，后来周勃接手了权力。总之太尉在秦朝负责国家军事的职位，他的最高权威时期是西汉和曹魏。