从定义来看，事实上，无论是海刀还是江刀，都是刀鱼的前身。刀鱼平时生活在海里，每年2—3月份由海入江，并逆流而上进行生殖繁衍，等到小鱼有些长大，又沿着长江流向大海，周而复始。当刀鱼逆流而上冲进了长江，这时人们称为“江刀”；在海里并不游走，继续徘徊的，称为“海刀”；在形体结构上，江刀体略微细窄，腹部有银色鱼鳞而多脂，尾部有一个像一把刀一样的漂亮圆弧，鱼眼睛比湖刀小，鱼鳃是鲜红的，尾巴是黑色的。海刀肉体薄软不厚实，背部整体呈青色，肉头较粗。在价格上，江刀比海刀要贵。